食肉目Carnivora是哺乳动物的第四大目，也是最重要，最具多样性，人们最熟悉的科之一。食肉目的一些成员位于食物链的顶端，其重要性无可替代，但是由于人类的活动，几乎所有的顶级食肉动物的生存都处于濒危状态，小型的肉食动物也有不少受到了一定的威胁。食肉目成员并非全食肉，还有杂食性甚至主要食植物的成员，适应从海洋到陆地的不同生存环境，分布几乎遍及世界各地。食肉目的最主要特点是具有裂齿（肉齿），裂齿由上颌最后一枚前臼齿和下颌的第一枚臼齿构成。食肉目早在古新世就已出现，化石非常丰富，并包括一些人们最熟悉的史前生物。食肉目的所有成员均智力高度发达，嗅觉、听觉或视觉比较灵敏，多有立体视觉，与早期的其它肉食动物类群相比有很大优势，其兴起可能是那些早期类型灭绝的主要原因。食肉目在出现后不久就大约沿着犬型类和猫型类两个方向发展，二者最主要的区别是头骨基部特别是耳区附近的结构。其中犬型中有一支进入海洋，成为适应海洋生活的哺乳动物。通常主要为陆生的食肉目被置于裂脚亚目Fissipedia，海洋生活的置于鳍脚亚目Pinnipedia，裂脚亚目中的犬型类置于犬形下目（熊形下目）或犬型总科（熊型总科）Canoidea/Arctoidea，猫型类置于猫形下目或猫型总科Aeluroidea/Feloidea。鳍脚亚目也常升级为鳍脚目，和食肉目并列，犬型类和猫型类则可升级为亚目。而新近的研究认为鳍脚类不是单一起源，海豹类和鼬类关系更密切，海狮和海象和熊类关系更密切，将鳍脚类拆散而和这些类群归在一起。较新的研究表明犬形类的犬类和其它类群之间的关系较远，甚至可能和猫型类的关系更近，可以将犬类归于犬型总科Canoidea，其它类群归为熊型总科Arctoidea，或者将犬类和猫型类共置于猫犬类，其它的置于熊型类。最早期的食肉目被归入以灭绝的细齿兽下目或细齿兽超科Miacoidea，其中细齿兽科Miacidae比较接近于犬型类的祖先类型，古灵猫科Viverravidae比较接近于猫型类的祖先，也有人将细齿兽中犬型类和猫型类的祖先类型分别置于犬型类和猫型类中。

• 犬形亚目Caniformia

    犬形亚目Caniformia相比猫型亚目，无论从体型、食性、栖息地还是分布范围均更加多样化。从体型上说，包括体型最大和最小的食肉目成员，其中最小的伶鼬Mustela nivalis体重仅100克，最大的北极熊Ursus maritimus和阿拉斯加棕熊Ursus arctos middendorffi体重可达800公斤，相差8000倍。而如果算上由犬型类进化来的鳍脚类，差别就更大，其中雄性的南象海豹Mirounga leonina体重可达3吨，与伶鼬相差30000倍。从食性上来说，犬形类即包括一些几乎春肉食性的鼬类，也包括基本以植物为主食的大熊猫Ailuropoda melanoleuca，另有不少杂食性的成员以及一些食虫性的成员。从栖息地来说，在荒漠、高原、森林、河湖、海洋等不同环境中都能见到。从分布范围还说，几乎遍及了南极洲和一些海岛以外的世界各地，北到北极，南到南美洲的最南部，并踏上了澳洲。澳洲的澳洲野犬Canis familiaris dingo虽然是早期由人类带入澳洲的，但是已经繁衍了数千年，成了那里的顶级肉食动物，也是白人到达之前那里的唯一食肉目成员。如果算上鳍脚类，那犬形类的分布则更可扩大到南极沿海和一些亚南极岛屿。

• 犬科Canidae

    犬科Canidae是适应追逐猎物的食肉类，全部为陆栖类型，只有极少数种类偶尔会爬树。犬科是食肉目中分布最广泛的一科，除了少数岛屿外，几乎遍及陆生食肉类的全部分布范围，并且是唯一在白人之前到达澳洲的陆生食肉目成员。犬科成员之间的亲缘关系和亚科的划分有很多不同意见，这些意见甚至差异极大。简单的从体型和习性来说，犬科可以分成体型较大，食肉性较强，可以捕食较大型猎物的犬类，以及体型较小，食性略杂，主要不是小型动物的狐类。犬科动物中体型最大的是狼Canis lupus，分布于欧亚大陆和北美洲，最北可进入北极圈，其中北极地区的一些狼身体为白色，又称北极狼，但并非独立的物种。狼不仅体型较大，而且还有成群捕捉猎物的习惯，因此可以捕捉原比自己达很多的猎物，成为北方地区最强大的捕猎者之一。与狼同属的其它成员还有北美洲的郊狼、赤狼和非洲及亚洲南部、东南部的几种豺（胡狼），它们体型比狼小，不及狼凶猛。家犬也与狼同属，可能是狼的后代，也可能起源于豺，或者是混血，它们之间没有明显的生殖隔离。除了狼以外另外两种集体捕猎的动物是非洲的非洲猎犬（非洲野犬）Lycaon pictus和亚洲的豺狗（豺、亚洲野犬）Cuon alpinus，它们体型虽然小于狼，但是凶猛程度可能更甚，其中非洲猎犬可能是犬科中唯一纯粹肉食性的成员。类似狐的小型犬科动物的习性更加多样化，典型的狐如广布于欧亚大陆和北美洲的赤狐Vulpes vulpes主要以小型脊椎动物为主食，也吃无脊椎动物、浆果、鸟蛋等。非洲的大耳狐Otocyon megalotis（右图）则食物基本限于昆虫，以白蚁为主。大耳狐和其它犬科动物成员的关系均比较疏远。犬科唯一爬树能力比较强的成员是北美洲的灰狐Urocyon cinereoargenteus，常会爬上树木。东亚的貉Nyctereutes procyonoides（左图）也偶尔会爬上矮树，貉在我国大部分地区都能见到，外形介于狐和浣熊之间，食性比较杂，也是犬科中吃植物性食物最多的成员之一。

• 熊科Ursidae

• 浣熊科Procyonidae

    浣熊科Procyonidae是类似于熊科的杂食性动物，形态和结构略似熊科，但体型要小很多，并有较长的尾，树栖性比熊科更强。浣熊科除了分布于亚洲的小熊猫Ailurus fulgens外，所有种类均限于美洲，关于小熊猫的分类，争议也比较多，大体上和关于大熊猫分类的争议类似。浣熊科除了小熊猫以外最著名的成员当属浣熊Procyon lotor，分布于中北美洲，最北到达加拿大南部，是浣熊科分布最北的成员。浣熊外形与小熊猫非常类似，但食物中动物性食物的比例要大些，进食前要将食物在水中浣洗，因而得名浣熊。浣熊在中南美洲和加勒比海诸岛有一些同属的成员，它们有时都被并入浣熊一种。浣熊科另外一个比较常见的属是长鼻浣熊属Nasua，包括分布于巴拿马到巴西北部的南美浣熊（赤）Nasua nasua和分布于美国西南部到中美洲的白鼻浣熊（白鼻）Nasua narica。长鼻浣熊身体比浣熊瘦，吻部很长，是浣熊科唯一长吻的代表，主要吃昆虫等各种小动物，也吃果实和蜥蜴等较大的动物。美洲的浣熊中最特殊的是蜜熊Potos flavus（右图），蜜熊分布与中南美洲的热带雨林中，从墨西哥东南部直到巴西。蜜熊喜欢吃果实和昆虫，特别喜欢甜食，会区蜂巢盗吃蜂蜜。蜜熊的树栖性很强，尾巴具有缠绕性，在食肉目中，只有两种动物的尾巴有缠绕性，另外一种是分布于东南亚的猫型类的熊狸，二者无论是分布还是亲缘关系均较远。